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| L'armée française dans la première guerre mondiale |
Par Laurent Mirouze et Stéphane Dekerle
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Pour la première fois dans ce superbe format des publications de Verlag Militaria, cet ouvrage de près de 528 pages présente, de manière presque exhaustive, un instantané de l'armée française de la mobilisation d'août 1914, à l'aide de plus de 500 objets d'époque.
Avec plus de 1000 photos en couleur de coiffures, d'uniformes, d'équipements, de harnachements et d'armements provenant du Musée de l'armée de Paris et de Salon-de-Provence (L'Empéri), et complété par les plus grandes collections publiques et privées, sans compter les pièces exceptionnelles appartenant à des particuliers, les auteurs livrent un panorama fidèle de l'armée française lors de l'entrée en guerre, des premiers combats et de la bataille de la Marne.
Cette réunion est complétée par une riche iconographie de plus de 300 documents d'époque soigneusement sélectionnés, parmi lesquelles figurent près d'une dizaine d'autochromes contemporains, rarissimes documents en couleur sur l'armée de " la Belle Époque ".
Beaucoup des pièces illustrées, sortant des réserves de musées prestigieux ou de grandes collections privées, sont ainsi montrées pour la première fois au public. L'ouvrage permet également d'admirer les chatoyantes couleurs d'une armée pétrie de traditions européennes, mais aussi africaines et arabes. Les tenues particulièrement décoratives de l'armée d'Afrique, de la Légion étrangère, de l'armée coloniale, l'élégance des uniformes d'officiers évoquent le monde de la mode et des symboles allié au prestige de l'uniforme. Un exceptionnel ensemble complet d'un " marsouin " d'avant 1914, du képi jusqu'à la fourchette, à l'état neuf et matriculé du même propriétaire, de même que de nombreuses pièces attribuées à des soldats français tués au combat apportent une dimension humaine et émotionnelle à ces objets.
L'extrême richesse des collections ainsi dévoilées au fur et à mesure de nos recherches nous permet de prévoir un deuxième tome illustrant la période fin 1914 1918. Il présentera l'évolution extraordinaire des uniformes au contact de la guerre et notamment l'introduction de la tenue " bleu-horizon ", représentative du " poilu " de Verdun. On y trouvera également les objets les plus personnels des maréchaux, généraux et de grands militaires.
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Ce volume est le premier tome d'un vaste travail dont le but est de présenter dans son intégralité l'ensemble des uniformes, coiffures, équipements et armements légers qui ont été utilisés par l'armée française dans le premier conflit mondial.
Le pari a été fait de réunir, pour la première fois dans un seul ouvrage, ces objets très nombreux en raison de l'extrême diversité de l'armée française de cette belle époque. Le lecteur peut, au vu de la photographie de cette armée prise lors de l'inauguration de l'exposition universelle en 1900, comprendre la gageure que ce pari représente. C'est grâce aux immenses collections du Musée de l'armée et à son adhésion totale à ce projet, et avec le concours d'autres musées et collections publics et privés, que ce pari est tenu.
Le Tome I est une photographie instantanée de l'armée du 3 août 1914, avant toute évolution liée au combat. Il s'ouvre sur une étude qui met en perspective les tentatives de réformes de l'uniforme dés la fin du XIX° siècle et permet au lecteur de comprendre pourquoi l'armée française combat en pantalon rouge dans les blés moissonnés du mois d'août 1914. Ensuite deux grandes sections organisent l'ouvrage, celle sur les troupes à pied, l'autre sur les troupes à cheval. Il ne faut pas oublier que la distinction entre fantassins et cavaliers est encore fondamentale. Chaque chapitre permet ensuite de passer la revue des troupes dans leur diversité. Pour des raisons didactiques, la première arme à pied illustrée, l'infanterie de ligne et la première à cheval, les cuirassiers, servent de base pour illustrer tous les uniformes, armements et équipements communs avec les autres armes. Puis chaque chapitre permet d'illustrer les pièces particulières à telle ou telle arme. Des chapitres additionnels permettent de ne pas oublier les " armes savantes ", artillerie et génie, ainsi que les troupes non combattantes et les écoles d'officier. Au fil de ces présentations, le lecteur découvre l'extraordinaire richesse d'une armée au triple visage : métropolitain, colonial et africain. Les plus grands fonds photographiques français apportent leur concours à ce tableau et mettent en scène les objets dans leur contexte d'origine, en noir et blanc mais aussi en couleur grâce à ces splendides autochromes d'une qualité déroutante.
Le Tome II viendra compléter ce travail. Il décrit les nombreuses et profondes évolutions qui marquent cette armée du 4 août 1914 au 11 novembre 1918. Il s'organise en chapitres didactiques qui montrent ces évolutions en fonction de leur ressort : nécessité de mieux protéger les combattants des projectiles du champ de bataille, de façon plus générale adaptation aux conditions de combat, meilleur effet de camouflage des tenues avec l'adoption du bleu horizon et du kaki, mais aussi simplification de la fabrication et changement liés à la raréfaction des matières premières. Il s'attache également à présenter les grandes nouveautés que sont l'arme aérienne, embryonnaire en 1914 et l'artillerie spéciale qui regroupe les premiers chars. La guerre des gaz est aussi une nouveauté infernale qui nécessite des dispositifs de protection innovants. Enfin, cette deuxième partie est close par les objets personnels des plus prestigieux militaires de la première guerre mondiale. Fait exceptionnel, les cinq bâtons ayant appartenu à des maréchaux de France de la première guerre mondiale sont photographiés pour la première fois dans un tel ouvrage. Des objets des plus grands as de l'aviation française ou de héros de la Légion étrangère viennent compléter ce tableau. Ce bouquet final d'objets ayant appartenu à des personnalités éminentes complète les nombreux objets attribués à des militaires inconnus au destin souvent tragique. Les deux auteurs ont tenu à mettre en exergue ces objets des anonymes qui sont aussi un peu des " oubliés " de l'histoire dont beaucoup n'étaient plus là pour voir le défilé triomphal des troupes victorieuses le 14 juillet 1919.
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